Windows 8 là hệ điều hành có thể nói có sự khác biệt rất lớn so với các phiên bản Windows trước đây như XP, Vista hay Windows 7. Sự khác biệt không chỉ nằm ở giao diện mà còn về sự đa dạng của các phiên bản.

Do được thiết kế để hỗ trợ cho cả vi xử lý ARM lẫn x86, Windows 8 cũng có các phiên bản cho từng phần cứng khác nhau. Chúng ta hãy cùng tìm hiểu.

Mặc dù về chi tiết, hệ điều hành này có tới 5 phiên bản, nhưng về cơ bản, Windows 8 sẽ có 3 phiên bản chính: Windows 8, Windows 8 Pro, Windows RT. Windows 8 là phiên bản chuẩn dành cho người dùng phổ thông. Windows 8 Pro là bản cao cấp hơn một chút so với Windows 8 dành cho nhóm người dùng "pro" hơn với các tính năng như mã hóa, ảo hóa.

Windows RT là phiên bản Windows 8 chạy trên các thiết bị dùng vi xử lý kiến trúc ARM, nền tảng chip trên thiết bị di động, được trang bị trên máy tính bảng chạy Android cũng như iPad...Các nội dung bên dưới sẽ làm rõ hơn sự khác biệt giữa 2 phiên bản: Windows 8 và Windows RT (viết gọn thành Windows RT).

Windows 8 sẽ được phát hành vào 26/10 tới. Trong khi đó, các tablet chạy Windows RT cũng sẽ ra mắt sau đó không lâu, hứa hẹn là vào tháng 11.

Với Windows 8, người dùng có thể nâng cấp hoặc mua riêng hệ điều hành để cài đặt trên máy. Tuy nhiên, với Windows RT, người dùng sẽ chỉ được phép mua luôn cả thiết bị do nó được cài đặt sẵn trên máy. Microsoft không bán riêng hệ điều hành này.

Windows RT rõ ràng không có giá bán cụ thể như Windows 8 do nó đi kèm thiết bị. Microsoft chỉ bán bản quyền Windows RT cho các đối tác phần cứng. Tuy nhiên, giá bản quyền của phiên bản này sẽ rẻ hơn Windows 8 và Windows 8 Pro. Giá thiết bị chạy Windows RT cũng sẽ rẻ hơn so với thiết bị Windows 8. Bạn có thể hình dung mức chênh giá này giống như mức chênh lệch giá giữa tablet chạy Android (dùng chip ARM) và laptop chạy Windows (dùng chip Intel). Ngoài giá chip rẻ hơn thì Windows RT có giá rẻ hơn do người dùng không phải trả phí cho công cụ văn phòng nổi tiếng Office của Microsoft.

Người dùng không thể nâng cấp lên Windows RT từ bất cứ hệ điều hành nào bởi đây là phiên bản Windows hoàn toàn mới của Microsoft. Nếu PC của bạn đang chạy Windows 7 các bản Starter, Home Basic hay Home Premium, bạn có thể nâng cấp lên Windows 8. Với các bản Windows 7 Ultimate hay Professional, bạn phải cài mới lại. Tuy nhiên, nếu bạn lựa chọn Windows 8 Pro, bạn có thể nâng cấp từ bất kì phiên bản Windows 7 nào. Cũng như các phiên bản Windows trước đây, người dùng bản Windows 7 32-bit sẽ chỉ nâng cấp được lên Windows 8 32-bit. Tương tự với bản 64-bit.

Đây là điểm khác biệt quan trọng nhất giữa Windows RT và Windows 8. Windows RT chỉ chạy trên các thiết bị dùng chip ARM trong khi Windows 8 chỉ chạy trên các thiết bị dùng vi xử lý x86 từ Intel và AMD.

Cả Windows RT và Windows 8 đều chạy giao diện Metro nhưng ở Windows 8, người dùng có thêm lựa chọn giao diện Desktop để chạy các ứng dụng Windows truyền thống. Ngược lại, Windows RT không hỗ trợ các ứng dụng Windows cũ từ hãng thứ 3. Nó chỉ hỗ trợ một số ứng dụng Windows truyền thống do chính Microsoft viết.

Trong khi Windows RT sẽ có một bản Office được cài sẵn vào thiết bị thì Windows 8/Pro không có. Tuy nhiên, Windows 8/Pro sẽ tương thích với các ứng dụng được viết cho các phiên bản Windows trước đây (XP/Vista/7) còn Windows RT thì không. Ứng dụng cho Windows RT phải sử dụng giao diện Metro, còn các ứng dụng Windows 8 có thể sử dụng trên cả giao diện Desktop truyền thống.

Windows RT cũng giới hạn ngôn ngữ lập trình ứng dụng (API) mà các lập trình viên có thể sử dụng, nhất là với trình duyệt web. Theo các thông tin trước đây, Microsoft không cho phép Mozilla phát triển Firefox cho Windows RT mà chỉ có IE 10 được hoạt động trên phiên bản này.

Windows 8 có vẻ sẽ được ưu ái hơn về tính năng so với Windows RT. Cụ thể, Windows RT sẽ không có trình chơi nhạc Windows Media Player, kết nối nhiều ổ đĩa thành một (Storage Spaces), không có khả năng mã hóa Bitlocker, không hỗ trợ tên miền... Điểm chung là cả 2 phiên bản đều cùng hỗ trợ đa ngôn ngữ, IE10, Xbox Live, Windows Defender, Exchange ActiveSync...